Argentinos, españoles, peruanos y ecuatorianos forman una comunidad dedicada a difundir una herramienta multimedia, Squeak, como constructora de aprendizaje. En nuestro país son casi desconocidos, pero ya lograron ser parte de LinEx, el proyecto de software libre con que la Junta de Extremadura pone en red a los habitantes de su región.

Será porque "enhorabuena- esta etapa K trae a la memoria ideas que parecían archivadas en el olvido, pero al pensar en algunas redes concretas surge el recuerdo de la Matemática de conjuntos, con sus inclusiones, pertenencias e intersecciones: grupos de personas que forman redes, redes que se unen o intersectan en algún punto, redes que incluyen o son incluidas (redes excluyentes, también) e incluso una red universal.

Perdón por la digresión: viene a cuento porque apareció a la hora de intentar estructurar esta nota, que quiere hablar de una red en concreto -Small-Land-, un conjunto al que pertenecen educadores y programadores en su mayoría. La nota podría llevar a hablar de inclusiones en -o pertenencias a- otras redes (Squeak, Smalltalk), pero mucho más importante es, sin embargo, la intersección que se produce con un tipo de red diferente: Linex, el emprendimiento de conectividad y alfabetización tecnológica (entre otras cosas) de la Junta de Extremadura que está dando que hablar en todo el mundo.

Y al mencionar a la Junta de Extremadura también se cuela otra idea que hasta ayer nomás habría sido calificada de setentista: la del rol del Estado como responsable del bienestar de los ciudadanos (¿será demasiado decir pueblo o ya se puede..?). Segunda digresión, que también tiene que ver porque se trata de la Educación.

La red Small-Land

Small-Land está integrada por un grupo de programadores y educadores argentinos, españoles, peruanos (entre otras nacionalidades) que trabajan para difundir el uso de Squeak como constructor de conocimiento en escuelas primarias y secundarias. No como una herramienta para aprender informática ni como un software más o menos interactivo en el que todo viene predeterminado. Al usar Squeak tanto docentes como alumnos estarían programando, pero sin darse cuenta.

¿Y qué es Squeak? Se trata de una herramienta de código abierto, libre distribución y multiplataforma (funciona en Linux, Windows, Mac y una veintena de plataformas menos conocidas). Sirve para ser usada como cualquier aplicación conocida por todos "escribir, dibujar, escuchar audio o ver video-, pero también para hacer programación profunda.

La gente de Small-Land trabaja en red cada uno desde su país. Cuentan con el auxilio generoso de capos mundiales en Smalltalk como Andreas Raab e incluso, en ocasiones, con el del propio Alan Kay, el hombre que inventó los conceptos de interfaz gráfica y multimedia cuando ni siquiera existían las PC, idea que también se le debe a él (1).

Se comunican mediante una lista de correos (small_land@yahoogroups.com) y tienen un espacio colaborativo en la web: un swiki (como un wiki, pero hecho en Squeak), donde cuelgan proyectos, documentos, tutoriales, trabajos y programas hechos por los informáticos o por docentes que han recibido algún curso (la dirección es http://www.small-land.org).

Al día de hoy, está prácticamente terminada la traducción de Squeak al castellano (en la que participaron varios integrantes de Small-Land) y están en carpeta "a futuro- versiones en catalán y al euzkera.

Pero el trabajo de la gente de Small-Land no es sólo mejorar el Squeak o generar ellos el software para instalar en las escuelas: la idea es que cada docente pueda generar por sí mismo los E-Toys o los Ensayos Activos que crea más apropiados para dictar su materia, sea ésta Matemática, Geografía, Historia o Biología.

Incluso se plantean llegar a los padres, pues ellos pueden jugar y aprender con sus hijos sin trabas curriculares o burocráticas.

Uno de los argentinos que crearon la red, Diego Gómez Deck, acaba de mudarse a Extremadura, contratado por la Junta para entrenar a los docentes en el uso de Squeak.

De qué se trata

El Squeak de Small-Land se basa en dos tipos de trabajos: los E-Toys, más apropiado para los primeros años de aprendizaje, y los Ensayos Activos, para los chicos ya mayores y los adolescentes. Son herramientas vivas, que reaccionan a los mensajes (instrucciones) que reciban por parte de quien los usa.

Los E-Toys son sencillamente eso: juegos a partir de los cuales se construye conocimiento. Para dar un ejemplo concreto: un docente español acaba de subir el tutorial de uno creado por él en estos días. Se trata de que los chicos jueguen con la reproducción de ciertas figuras geométricas, de manera tal que en poco tiempo descubran con qué ángulos deben trabajar para obtener polígonos de cuatro, cinco, seis, ocho y doce lados. Usarán el método de ensayo y error, pero no les llevará demasiado tiempo (el tutorial está ubicado en http://swiki.agro.uba.ar/small_land/204).

Los Ensayos Activos "por definirlos de una manera más que simplista- son como la sumatoria de programas tipo powerpoint, animaciones estilo flash, real (o lo que se quiera) player o audio y más aun: a todo esto, hay que agregarle"como a los E-Toys- esa condición de elemento vivo, capaz de responder a cualquier consigna que se le dé. Una especie de metamedio en el que se combina todo eso con la capacidad de crear simulaciones propia de Squeak.

En tren de seguir con un ejemplo concreto, uno de los argentinos subió un ensayo útil para interválica y armonía musical.

De Canadá a Extremadura

Si tradujeron Squeak al castellano, ¿por qué Small-Land mantiene su nombre en inglés? Aunque es muy común cuando se trata de informática, el nombre homenajea a sus dos fuentes de origen. Una es el propio Smalltalk. La otra es la red Squeakland (www.squeakland.org), algunos de cuyos trabajos forman parte de Schoolnet, el ambicioso proyecto educativo de Canadá y son recomendados desde sitios gubernamentales y de organizaciones educativas de todo el mundo.

Pero Small-Land nació como red iberoamericana, y aunque muchos hubiesen querido comenzar a crecer en pagos sudacas, lo cierto es que los primeros en advertir las posibilidades de Small-Land fueron los responsables del área educativa del proyecto LinEx (esto, a su vez, dio más impulso a Small-Land, cuyo Squeak también fue incluido en Pequelín, un proyecto dedicado a crear una metadistribución de GNU/Linux orientada a Educación de niños y jóvenes, que forma parte de la red Hispalinux).

Hoy Squeak está en las dieciocho mil computadoras escolares de Extremadura (ver http://squeak.linex.org, y no es casual. No se trata en este caso sólo de Squeak ni sólo de educación: los extremeños tomaron una

decisión política con respecto a las TIC, la están llevando a cabo, la exportaron a otras regiones autónomas de España y pronto habrá  LinEx en Brasil.

La red LinEx

"Sé legal, copia LinEx", es la consigna del proyecto de red de Extremadura (cualquiera puede descargarlo desde www.linex.org). La Junta dio vía libre a la creación del GNU/Linex hace apenas dos años y ya lanzó varias versiones, la última de las cuales (3.0 r2) tiene Squeak incorporado.

Siendo, como es, una de las regiones más pobres de España, apostó a reducir su propia brecha digital y a crecer a partir de las TIC. Tomando como principios la conectividad y la alfabetización tecnológica, en un par de años generaron una intranet regional que conecta por banda ancha a dieciocho mil escuelas y mil cuatrocientos puntos distribuidos en los municipios que la integran.

LinEx (que se presentó en abril de 2002) es la plataforma que sirve de base para la Administración, la Salud, la Educación, el comercio (mediante cursos dados a las PYME para que adapten sus sistemas) y hasta el nacimiento de una industria del software made in Extremadura.

Se desplegó una Red Tecnológica Educativa, gracias a la cual hay una computadora cada dos alumnos secundarios (precisamente, LinEx nació para evitar padrinos promotores de softwares propietarios), se diseñó un Plan de Alfabetización Tecnológica que contemplara especialmente a la población de más edad o del ámbito rural y se creó Vivernet, un semillero de empresas tecnológicas.

La consigna que comentábamos ("sé legal, copia LinEx") no es ingenua ni meramente idealista: en Extremadura lo muestran con cifras concretas: el desarrollo completo de GNU/LinEx (incluidos servidores, copias de distribución gratuitas y promoción) costó unos 300.000 euros, pero se ahorran unos 1.000 euros por cada uno de las 66.000 computadoras que la Junta tiene en red.

Por su parte, las empresas dedicadas a hardware respondieron y venden computadoras más baratas por el ahorro en licencias; algunas comenzaron a vender drivers específicos y otras, incluso, pusieron a disposición su propio software (para el empresariado en general, el proyecto lanzó su programa LinEx Empresa).

A esta altura, al margen de adhesiones que recibieron de regiones como Canarias, Valencia o Aragón, la Junta de Extremadura firmó un protocolo de colaboración con la de Andalucía y está por hacerlo "cuando las agendas lo permitan- con el gobierno de Lula en Brasil. La India también mirá con atención cómo marcha el emprendimiento.

Posdata interesada

¿Es quimérico pensar en el uso de Squeak en las escuelas argentinas? Puede imaginarse que sí con dos argumentos: la resistencia al cambio (muchos docentes apenas saben encender una computadora) y el problema económico, ya desde lo salarial, ya desde lo que implicaría una revolución como la extremeña.

Para esos argumentos hay una única respuesta: la decisión política. La realidad argentina indica que semejante cambio no podría hacerse en dos años como en España, claro, pero en nuestro país ya nos desacostumbramos a ver qué resultados se obtienen cuando una desición política es tomada e implementada (aunque no es tan así... destrozar el país no llevó tanto tiempo, y eso también fue decisión política).

Small-Land podría crecer aunque se usase únicamente softwares propietarios como Windows (no olvidemos que es multiplataforma). Podría aplicarse como programa piloto en alguna escuela privada de clase media alta. Pero la idea de software libre y de código abierto es integradora, no elitista.

La comunidad de squikeros es pequeña, pero para que Small-Land crezca no precisa tanto de desarrolladores como de educadores. El costo de implementar Squeak es las escuelas sería más el de entrenar a los docentes en su uso que el de hacer desarrollos: al fin y al cabo, la idea es que los propios chicos sean los constructores de su aprendizaje, con la guía de los profesores.

Pero el espíritu de Small-Land es el de ser parte de una red mayor, la de la comunidad educativa, y "si fuera posible, como parece apuntar la movida extremeña- ser uno de los protagonistas de la gran red que podría armarse para superar una de las tantas brechas que padece la Argentina, en este caso la digital.

(1) Hace más de treinta años, el estadounidense Alan Kay planteó la interfaz gráfica (el concepto del "escritorio" de las PC), la idea de multimedia e incluso la de computadora portátil.

Basado en esos aspectos ideó un artefacto, la Dynabook, que no llegó a fabricarse porque todavía la tecnología no estaba preparada para ello. Con el equipo que integraba dentro de la empresa Xerox, desarrollaron también Smalltalk, el entorno de programación y sistema operativo a la vez que integraba todas estas ideas. Xerox no comercializó "Alto", el producto de ese trabajo, pero gracias a esto Steve Jobs, y luego Bill Gates, lanzaron sus sistemas operativos (Macintosh y Windows) que popularizaron las PC.

Smalltalk tuvo varias versiones. La última, Smalltalk 80, todavía está vigente y en él se basan todos los desarrollos hechos hasta ahora (dentro del "mundo Microsoft", para dar un ejemplo por el opuesto, un documento de Word 2000 no puede ser abierto con un Word 97).

Squeak es, como herramienta, heredera de la Dynabook y de Smalltalk 80. Tiene, por lo tanto, las mismas características, y una interfaz mucho más amigable que otras variantes de Smalltalk. De ahí que haya sido natural su elección para aplicaciones educativas (aunque no son las únicas que se hacen con Squeak).